Mjölksyra är del av överhudens egen naturliga ”fuktighetsfaktor” (NMF), som drar fukt till sig. Mjölksyra fungerar alltså som en fuktighetsgivare genom att den binder fukt till huden.
Som AHA fungerar mjölksyra även exfolierande, som peeling, genom att ta bort döda hudceller. Mjölksyra används även för att sänka pH-värdet i hudvårdprodukter (till mer surt) och för konservering.
Mjölksyra 80% är kraftigt koncentrerad och ska inte användas outspädd på huden. I rent vatten, som har neutralt pH-värde (pH 7) eller strax över, räcker det med 1-2 droppar mjölksyra per 100 ml för att ge ett surt pH-värde (pH 3,5-4,5).